У самых простых растений корней нет. Например, одноклеточные зеленые водоросли плавают на поверхности воды. Точно так же плавают на поверхности воды многие морские водоросли, которые представляют собой водоросли более крупных видов. Те же морские водоросли, которые прикрепляются к морскому дну, делают это с помощью особых «крепежных» образований, которые не являются настоящими корнями.

Морские водоросли усваивают воду и минеральные вещества из моря, используя для этого все свои части. Аналогичным образом простые растения типа мхов образуют в низких местах плотный невысокий ковер и впитывают необходимую влагу прямо из своего окружения. Вместо корней у них имеются нитеобразные выросты (они называются ризоиды), и с помощью этих выростов они цепляются к деревьям или камням. Но все растения более сложных форм – папоротники, хвойные (шишконосные растения) и цветущие растения – имеют стебли и корни. Стебли и корни представляют собой внутреннюю распределительную («транспортную») систему, которая способна переносить воду и минеральные вещества от того места, где растение их отбирает, во все места, где они необходимы.

У наземных растений корни бывают двух типов: главный, или стержневой, и мочковатый. То, какой корень будет у растения, часто зависит от источника, из которого растение добывает воду. Стержневой корень – это крупный одиночный корень, который растет вглубь, чтобы добраться до воды, находящейся в глубине почвы (от стержневого корня в стороны отрастают более мелкие корни). У мочковатого корня главного корня нет. Мочковатый корень подобно паутине распространяется в почве, собирая воду в верхних ее слоях. В таких местах, как влажные тропические леса, где растительность обильная, влаги много, а места на земле для корней мало, есть растения, которые живут высоко на деревьях. Такие надземные растения, или эпифиты, имеют волокнистые губчатые воздушные корни, которые впитывают влагу от частых дождей, а минералы получают с поверхности дерева, на котором растут (или из мелких отходов дерева, накапливающихся вокруг их корней). К растениям-эпифитам относятся многие виды орхидей.