На земле существует примерно 25 000 различных видов рыб, и каждый год ученые открывают сотни новых их видов. Из всех групп позвоночных, в число которых входят рыбы, млекопитающие, рептилии, амфибии и птицы, рыбы отличаются наибольшим разнообразием. Большинство рыб покрыты чешуей, но у некоторых чешуя отсутствует

Одни рыбы имеют яркую окраску, другие сливаются с илистым морским дном или с растениями, среди которых они живут, а некоторые рыбы способны даже менять свой цвет, приспосабливаясь к меняющемуся окружению. Существуют рыбы, способные светиться в черном как смоль мире больших глубин – это называется биолюминесценция. Одни рыбы имеют гладкие, похожие на торпеду тела с плавниками; у других тела тощие, покрыты шипами, или пухлые; третьи имеют жирные тела; существуют также рыбы с длинным змееподобным телом.

Самый большой класс рыб – костные рыбы. К этому классу относятся большинство рыб, которых люди ловят для развлечения или в пищу – такие как лосось, форель, тунец, камбала, окунь. Все костные рыбы имеют скелет, состоящий – по крайней мере, частично – из костей, у большинства из них пластинчатая чешуя, имеются пластинки на жабрах и плавательный пузырь – наполненный газом мешок, который рыба может опорожнять или расправлять, регулируя таким образом глубину, на которой она плавает. Костные рыбы различаются по величине – от бычка длиной 1 см, который является одним из самых мелких позвоночных, и до гигантских китовых акул, длина которых может достигать 15 метров.

Одним из самых замечательных классов рыб являются хрящевые рыбы, к которым относятся акулы и скаты. У хрящевых рыб скелет состоит из хрящей, а не из костей. (Хрящ – это эластичная ткань, которая, будучи более гибкой, чем кость, все же может служить опорой. Ущипните себя за кончик носа, и вы получите представление о том, что такое хрящ.) У акул есть чешуя, но не такая, как у костистых рыб. Чешуя акул жесткая на ощупь, как наждачная бумага, и состоит из материала, сходного с материалом зубов. По сути дела, зубы акул действительно представляют собой видоизмененные чешуйки. Обычно у акул могучий хвост, тупой нос и мощные челюсти с несколькими рядами зубов. Если у акулы во время еды или в бою выпадает зуб, новый зуб выдвигается вперед из заднего ряда. Многие считают акул свирепыми и опасными существами, но на самом деле лишь немногие из них представляют опасность для людей. Хотя некоторые акулы могут достигать чрезвычайно больших размеров, большинство видов акул имеют длину менее 1 м, а самые мелкие акулы – карликовые акулы – лишь около 20 см.

Скаты, другая разновидность хрящевых рыб, имеют широкие плоские тела, глаза у них расположены сверху, а рот и жабры – снизу. Они живут на дне океана и медленно передвигаются в воде, грациозно взмахивая своими похожими на крылья плавниками. Большинство скатов для людей безвредны, однако некоторые из них, например скаты-хвостоколы, имеют узкие хвосты с острыми ядовитыми шипами. В случае опасности скат-хвостокол может ударить врага своим шипастым хвостом, нанося чрезвычайно болезненные, а иногда и довольно опасные раны. По размерам скаты бывают от десятка сантиметров, некоторые достигают более 6 м в ширину.

Еще один класс рыб – бесчелюстные, или круглоротые рыбы: в него входят миноги и миксины. Многие из этих примитивных рыб являются паразитами, т. е. живут за счет других организмов. Миноги, в частности, причинили немало неприятностей рыбной промышленности, погубив большое количество форели и других рыб в Великих Озерах и других областях США. У них длинные угреподобные тела и круглые, не имеющие челюстей пасти. Они присасываются к своим жертвам, вгрызаясь в тело рыб своими мелкими острыми зубами. Скелет миног состоит только из хрящевой хорды – она называется нотохорда, которая проходит по всей длине их тела.