Свет звезд, прежде чем дойти до наших глаз, проходит через множество слоев земной атмосферы. На своем пути световые лучи сталкиваются с огромным количеством разнообразных объектов, например, попадают в слои горячего и холодного воздуха; в результате таких столкновений происходит их преломление (рефракция) или отклонение. Из-за того что световые лучи проходят таким извилистым путем, нам кажется, что звезды мерцают. Если бы мы смотрели на звезды из космоса, где световые лучи, воспринимаемые нашими глазами, не проходили бы через атмосферу Земли (и не преломлялись бы при этом), то мерцания звезд мы бы не наблюдали.