В мире сегодня используются различные системы измерения. Две самые важные из них — это метрическая система, или Международная система измерения (СИ), и Английские единицы измерения. С древних времен люди использовали различные единицы для измерения веса, объема и длины вещей: определенное количество семян растения могло составить единицу измерения веса; впоследствии эта единица использовалась для измерения веса не только семян, но и других вещей.

От размера части тела могла образоваться единица для измерения длины. Дюйм, например, произошел от ширины большого пальца человека или длины пальца от кончика до первого сустава; фут — от размера стопы человека (в английском языке foot — это стопа) и так далее. Но до тех пор, пока эти единицы измерения не были стандартизированы, до тех пор, пока люди не договорились между собой о единстве значений единиц измерения веса или длины, измерения были ненадежными, так как семена и части тела людей бывали разными. Вплоть до XVIII века одни и те же единицы измерения в разных местах были различными.

Но примерно в это же время французские ученые начали движение за создание единой точной системы измерения, которую могли бы использовать все страны мира. Они назвали эту систему Международной системой измерения (СИ). Основана она на метрической системе, в которой все единицы измерения кратны 10. Стандартной единицей измерения длины является метр, а стандартной единицей измерения массы — килограмм. Постепенно эту систему измерения приняли официально все страны мира, за исключением Либерии, Бирмы и Соединенных Штатов Америки. (Многие считают, что Соединенные Штаты Америки должны тоже перейти на метрическую систему измерения, но такой сложный процесс перехода с одной системы измерения на другую занимает обычно несколько лет.)

Поэтому в Соединенных Штатах Америки большинство людей по-прежнему пользуются старой и более сложной системой измерения, которая называется Английские единицы измерения. В этой системе стандартной единицей измерения длины является ярд (один ярд равен 0,91 м), а стандартной единицей измерения массы или веса является фунт (один фунт равен 0,454 кг). Пересчет с одной системы измерения на другую производится с помощью математического уравнения или таблицы пересчета. Метрическая система измерения в Соединенных Штатах Америки используется все шире и шире, особенно в мире ученых, однако официальных шагов для перехода на эту систему пока не сделано.