С незапамятных времен люди верили в высшую силу или силы. Такую веру называют религией. В древности это был способ объяснения тайн природы: считалось, например, что болезни или плохую погоду насылают злые духи. Древние люди чувствовали, что высшие силы управляют их жизнью; они приносили жертвы и молились добрым духам, надеясь, что духи могут помочь им выиграть войны и вырастить больший урожай. И даже сегодня, когда наука может объяснить, что такое гром или извержение вулканов, многие обращаются к религии в надежде, что она даст объяснение другим труднообъяснимым явлениям и вещам, с которыми сталкиваемся мы, люди, – например, в чем смысл жизни или почему случаются трагедии. Люди обращаются к религии и высшим силам в надежде, что они укажут им, как правильно жить, и чтобы найти объяснения смыслу многих вещей и явлений.

В основе возникновения большинства религий лежит присущая человеку потребность верить в высшую силу или высшие силы, однако идеи, традиции, на которых основываются религий, и практики религиозных отправлений могут сильно различаться. Давным-давно группы людей, которых разделяли пустыни, горы или великие океаны, выработали специфические религиозные верования и формы поклонения, которые подходили конкретному образу жизни таких групп. Некоторые, как древние греки, построили свои религии на вере в нескольких богов (это называется политеизм), другие же, как евреи, верили в одного бога (монотеизм). В честь этих богов строились великие храмы, святыни и церкви; верующие проявляли свою веру через церемонии, святые писания, молитвы и другие формы поклонения. По мере того как развивалась цивилизация и совершенствовались способы путешествий на большие расстояния, путешественники, торговцы, переселенцы и миссионеры распространяли различные религии по другим регионам земли. По мере распространения религии часто видоизменялись, меняли форму, приспосабливаясь к людям и условиям. Все основные религии мира – иудаизм, христианство и ислам на Среднем Востоке; буддизм, индуизм и сикхизм в Индии; даосизм и конфуцианство в Китае; синтоизм в Японии – зародились в Азии, а оттуда постепенно распространились по всему миру. Христианство, в основе которого лежат учения Иисуса Христа, который проповедовал в Палестине примерно 2000 лет тому назад, является сегодня самой распространенной религией в мире.