В процессе горения окружающий воздух нагревается. Нагревающийся воздух захватывает водяной пар (молекулы воды, которые летают в воздухе) и мельчайшие частички горящего материала, образуя темное облако дыма. Чем более неполным будет сгорание, тем больше дыма будет образовываться, так как остающиеся несгоревшие частички будут подниматься в воздух.

Дым постепенно распространяется ввысь и вширь и улетает; более тяжелые частички опускаются на землю под действием силы тяжести. Когда огонь только начинает разгораться, обычно образуется много дыма, но по мере того как материал сгорает, дыма становится все меньше.

Тот факт, что на начальных стадиях пожара образуется много дыма, используют детекторы дыма. Эти детекторы улавливают мельчайшие частички дыма до того, как пожар разгорится по-настоящему. В оптических дымовых детекторах используется пучок света и чувствительный элемент, который включает звуковую сигнализацию, когда частички дыма перекрывают (или уменьшают) интенсивность пучка света. Ионизирующий детектор дыма способен улавливать еще более мелкие частички; они вызывают возмущение низкого электрического тока внутри детектора, в результате чего детектор включает звуковую сигнализацию о пожаре.