Некоторым людям приходится носить очки потому, что форма их глазных яблок несколько отличается от нормальной – они или длиннее от переднего до заднего края, или короче. Когда лучи света попадают в темный центр глаза, зрачок, хрусталик фокусирует их на заднюю стенку глазного яблока – сетчатку. Особые нервные клетки посылают сигналы через зрительный нерв в мозг, где эти сигналы комбинируются, создавая зрительный образ. Если глазное яблоко удлиненное, изображения удаленных предметов будут фокусироваться перед сетчаткой, а не на ней, и будут нечеткими. Людей с таким отклонением называют близорукими; это означает, что они четко видят близко расположенные предметы, а удаленные кажутся размытыми, смазанными. Близорукостью, которая, похоже, является наследственным отклонением, страдают около 20% населения. Таким людям приходится носить очки.

Если глазное яблоко укороченное, изображения предметов фокусируются позади сетчатки, а не на ней, и нечеткими будут восприниматься предметы, расположенные близко. О людях с таким отклонением говорят, что они дальнозоркие. При обоих типах отклонений зрения решить проблему помогают очки. Дополнительные линзы очков помогают исправить то, что не могут сделать естественные линзы глазных яблок – хрусталики, а именно сделать так, чтобы лучи света фокусировались прямо на сетчатке, как и положено. Для корректировки близорукости и дальнозоркости используются линзы разной формы.

С возрастом – обычно после 40 лет – люди часто обнаруживают, что для того, чтобы четко различать близко расположенные предметы, им нужны очки, хотя этой проблемы раньше у них не было. Очки, исправляющие такое отклонение, часто называют «очками для чтения», потому что без них такие действия, как чтение, часто становятся невозможными. В какой-то степени сузить или сделать шире хрусталик, помогая сфокусировать взгляд на предметах, могут мышцы глаз (хотя и не настолько, чтобы скорректировать близорукость или дальнозоркость). Но с возрастом хрусталики глаз теряют эластичность, и способность менять форму для фокусировки на близко расположенных предметах у них снижается.