Мы используем деньги как средство платежа за товары и услуги. Сегодня люди расплачиваются за что-либо монетами, банкнотами (бумажными деньгами), чеками, кредитными карточками, дебетовыми карточками (карточки, которые используются при расчетах через кассовые автоматы). А до того как были изобретены деньги, люди могли что-либо приобрести, только давая что-нибудь другое в обмен на желаемую вещь. Делать равноценный обмен было трудно, да и сделку приходилось завершить сразу. После введения денег появилась возможность большей гибкости при приобретении товаров или услуг: Деньги позволили устанавливать стандартные цены, их можно было копить и использовать для покупок в дальнейшем.

У разных народов деньгами служили различные вещи. В качестве денег могло использоваться все, что угодно, любая вещь, которая для какой-то группы людей считалась ценной и важной для жизни. Раковины и перья, меха и ткани, соль и скот использовались в качестве денег в разное время, устанавливая стандарт, по которому измерялись все остальные вещи. С самых ранних времен деньгами служили благородные металлы – золото и серебро, так как это были долговечные материалы, которые можно было перевозить, делить на части, и многие группы людей считали их ценными. В качестве денег использовались тщательно взвешиваемые количества этих металлов; эта практика и привела к изобретению монет в VII веке до нашей эры в царстве Лидия (сейчас это Турция). На первых монетах указывался их вес и достоинство. Бумажные деньги, или банкноты, вошли в обращение в Китае примерно в X веке. Из-за того, что китайские монеты были тяжелыми, люди начали оставлять их у купцов, которые давали расписки, и этими расписками иногда пользовались при покупке товаров. Вскоре китайское правительство взяло на себя работу по печатанию расписок, которые люди могли использовать в качестве денег. Хотя банкноты были просто бумажками и сами по себе ценности не представляли, они стали деньгами потому, что они представляли ценности – в частности, золото и серебро, хранившееся в других местах. Монеты впоследствии также стали символом ценности, а не самой ценностью. Когда-то изготавливающиеся из серебра и других благородных металлов, в настоящее время монеты делаются из недорогих металлов в различных комбинациях. Чеки и кредитные карточки, которые распространены сегодня, также представляют деньги, а применяются потому, что ими удобно пользоваться.