Уколы, которые нам делают, когда мы не больны, называются прививками. Прививки защищают нас от заболевания некоторыми серьезными инфекционными болезнями, такими как столбняк, полиомиелит и дифтерия. Не так давно, до того, как начали применяться прививки, очень много людей – особенно детей – от таких болезней умирали. Большинство инфекционных болезней являются заразными, т. е. они могут легко передаваться от одного человека (или животного) к другому – через зараженный воздух, пищу и питье или через ранки на коже.

Обычно, когда болезнетворные микроорганизмы (микробы или вирусы) атакуют организм человека, его защитная, или иммунная система приводится в действие, стараясь от них избавиться.

Наши белые кровяные тельца (лейкоциты) вырабатывают особые вещества – антитела, которые уничтожают проникшие микроорганизмы, помогая нам выздороветь. Антитела остаются в нашем организме, готовые снова атаковать такие же микроорганизмы (если они снова попадут в организм), не позволяя развиться болезни.

После того как человек переболел какой-то болезнью, говорят, что у него развился естественный иммунитет к микроорганизмам, вызывающим именно такую болезнь.

Приобрести иммунитет к определенным болезнетворным микроорганизмам можно также с помощью прививок. Вырабатывать иммунитет посредством прививок (вакцинации) намного безопаснее, чем получать естественный иммунитет после того, как серьезно переболеешь. Прививки, вводимые в организм через рот (проглатываемые) или в виде уколов, представляют собой мертвые или ослабленные болезнетворные микроорганизмы. А так как эти микроорганизмы неактивные, они не могут вызвать заболевание, но способны заставить иммунную систему организма вырабатывать против них антитела. Поэтому если к человеку, получившему прививку от какой-то болезни, попадут в будущем живые микроорганизмы – возбудители этой болезни, в организме его уже будут ожидать антитела. Иногда для выработки полного иммунитета человек должен получить несколько доз прививки – не за один раз, а через определенные промежутки времени. Иммунитет, выработанный введением некоторых вакцин, может по прошествии нескольких лет ослабляться. Для того чтобы «укрепить» приобретенный иммунитет, делают «ревакцинацию».