Менять цвет могут многие животные – одни на несколько секунд, а другие – на несколько месяцев. Головоногие (группа, включающая осьминогов и кальмаров) особенно большие мастера менять цвет быстро; они способны за секунду поменять его несколько раз. Механизм изменения цвета запускается состоянием возбуждения или страха – и возникает поразительная картина разных цветов, распространяющихся по телу. Менять цвет могут и некоторые виды рыб, некоторые амфибии и ящерицы, но у них это занимает больше времени, чем у головоногих. Изменения цвета происходят в особых пигментных клетках, которые называются хроматофоры. При изменении размера этих клеток пигмент распространяется по телу, изменяя окраску животного.

Такие животные меняют цвет по нескольким причинам. Те, которые способны изменить цвет быстро, делают это для того, чтобы вызвать растерянность или испугать хищников или чтобы слиться со своим окружением – это называется маскировка. Животные используют маскировку или для того, чтобы укрыться от нападения, или для того, чтобы их не заметила жертва. Изменение цвета может также использоваться для привлечения самца или самки.

Некоторые животные меняют окраску в зависимости от времени года. Некоторые млекопитающие и птицы, живущие в холодном климате, например, имеют зимой белый мех или оперение, чтобы сливаться с белым снегом и быть менее заметными для хищников. У некоторых певчих птиц появляются красивые перья яркой окраски в брачный период. После окончания брачного периода такие яркие перья заменяются оперением более спокойной окраски. Такое изменение окраски также происходит благодаря пигментным клеткам, которые находятся под мехом или перьями.