Люди научились пользоваться для общения разговором задолго до того, как научились писать. Историки полагают, что письменность, видимая глазом запись языка, зародилась примерно 4500 лет до н. э. в Месопотамии — на территории нынешнего Ирака. Живущие там люди (возможно, шумеры) делали изображения с помощью клиньев на влажных глиняных пластинах, которые затем высушивались естественным образом или с помощью огня, и таким образом получались постоянные записи. Их система письма, состоявшая из изображений, представляющих слова или слоги, называется клинопись.

Примерно в то же время древние египтяне начали пользоваться аналогичной системой письма, которая называется иероглифическое письмо. В иероглифическом письме понятия и слова или части слов представляли в виде изображений или знаков. Древние египтяне использовали для письма глиняные таблички или вырезали иероглифы на каменных стенах гробниц или памятников.

Они также рисовали свои иероглифы на материалах типа бумаги, которые изготавливались из речной травы (папирус) или из других растений. Некоторые из этих хрупких образцов письменности дожили до наших дней. (Розеттский камень, обнаруженный в Египте в 1799 г., с текстами, вырезанными на трех языках, включая иероглифы, дал ученым ключ к пониманию иероглифического языка древних египтян.)

Позднее народ майя в Центральной Америке изобрел свою собственную иероглифическую систему письма. Ни один из этих языков, использующих изображения, не является настоящим алфавитом, т. е. системой знаков, которые представляют все звуки языка. Первый настоящий алфавит создали древние греки примерно в 1000 г. до н. э. (Слово «алфавит» произошло от названий первых двух греческих букв — «альфа» и «бета».) Письменность в той или иной форме имеют все высокоразвитые цивилизации.