Лекарства – это химические вещества, которые используются для предупреждения, лечения или остановки болезней, для лечения ран и для прекращения боли. С древних времен люди использовали природные продукты – из растений, животных и минералов, чтобы помочь себе и другим. Например, вещество, называемое дигиталин, которое содержится в листьях цветущей наперстянки, давно использовалось при сердечных неполадках. Издавна известен также как мощное болеутоляющее средство высушенный сок семенных коробочек определенного мака (опиум). Даже сегодня примерно 25% всех лекарственных препаратов, которые прописывают врачи, и еще больше лекарств, которые можно купить без рецепта, изготавливаются из растений, (Ученым еще предстоит исследовать все потенциальные возможности медицинских препаратов, полученных на основе растительного сырья; многие полезные растения растут во влажных тропических лесах, которые сегодня уничтожаются в большом темпе.)

Компании, производящие лекарства, изучают лечебные свойства веществ природного происхождения и пытаются создать аналогичные вещества в лабораториях. На протяжении долгого времени они испытывают эти и другие химические вещества, проверяют их действие на образцах мертвых и больных клеток, на животных и иногда на людях. Если выяснится, что такие препараты эффективны (и не имеют побочных вредных эффектов), выпускают в продажу как новые лекарства.