Вся материя состоит из крошечных частиц, которые называются атомами. Внутри атома имеются еще более мелкие частицы: электроны, вращающиеся вокруг центра, или ядра. Ядро состоит из протонов и нейтронов. Электрон имеет отрицательный заряд, а протон положительный. Обычно у атома столько же электронов, сколько и протонов, поэтому атом является нейтральным, т. е. не имеет заряда. Но иногда электроны слетают со своих орбит – их притягивают другие атомы, которые имеют положительный заряд, потому что в них не хватает электрона.

Движение электронов от одного атома к другому порождает энергию, которая называется электричеством. Электричество, которым мы пользуемся, вырабатывают гигантские машины – генераторы, и происходит это в местах, которые называются электростанциями. Для того чтобы генераторы работали, необходим источник энергии. Чтобы производить пар, который будет вращать огромные лопасти турбины, приводящие в действие генератор, воду для получения пара нагревают с помощью тепла, получаемого либо при сжигании угля, нефти или природного газа, либо при делении ядерного топлива.

Энергия, полученная на основе тепла, называется тепловой энергией (мощностью). Работу эту может также выполнять вода, падающая с громадных, построенных человеком плотин или водопадов (гидроэнергетика). Для питания генераторов, вырабатывающих электричество, может также использоваться сила ветра или тепло Солнца, хотя к этим источникам энергии прибегают нечасто.

С помощью гигантского магнита генератор создает поток электрических зарядов, или электрический ток, который течет по медным проводам. Но для того чтобы электричество передавалось на большие расстояния – к жилым домам и промышленным предприятиям, – необходимо повысить напряжение, то есть силу, которая толкает ток. Для этого электричество проходит через устройство, которое называется трансформатор. Готовое к путешествию, но теперь слишком мощное и опасное для использования электричество выходит из электростанции по огромным кабелям, которые должны быть надежно укрыты под землей или протянуты высоко в воздухе с помощью опорных вышек.

Когда электричество доходит до места назначения, оно пропускается через другой трансформатор, понижающий его напряжение таким образом, что оно становится пригодным для нормального использования. После этого электричество поступает в жилые дома и на промышленные предприятия по проводам. Провода подсоединены к счетчикам, которые регистрируют, сколько электричества потребляется в каждом доме, чтобы потребители могли оплатить стоимость потребленного электричества компании-производителю.

Провода, проложенные через стены и полы, подводят электричество в каждую комнату дома или квартиры. Эти провода подключены через особые устройства, которые называются плавкие предохранители или прерыватели цепи. Плавкие предохранители прерывают прохождение электрического тока (т. е. размыкают цепь), если по какой-то причине ток увеличится до опасного уровня (что может вызвать перегревание и пожар). Бытовые приборы, которые работают от электричества – освещение, телевизор, тостер и другие, можно подключить к току, нажав выключатель или вставив вилку прибора в розетку.