Землетрясение – это сильное встряхивание земной поверхности. Причиной такого встряхивания является образование трещин и сдвиг плит пород, которые образуют слоистую земную кору. Когда одна плита неожиданно сдвигается относительно другой, возникают колебания в форме волн. Такие ударные волны распространяются через землю и по мере удаления от точки (или точек) начала сейсмического явления (такая точка называется эпицентром) постепенно ослабевают. Особенно чувствительны к землетрясениям районы, расположенные вблизи разломов – мест, где в земной коре существуют трещины.

Землетрясения различаются по размерам и силе. Они могут продолжаться несколько секунд или несколько минут. Бывает, они не наносят никакого вреда, а случается, несут большие разрушения и влекут за собой гибель тысяч людей. Сила колебаний земли при землетрясениях может быть громадной, разрушая автострады, приводя к обвалу мостов и зданий, к оползням и наводнениям, если они происходят в мелких водах недалеко от суши. Если землетрясения случаются под океаном, то они могут вызвать образование гигантской волны высотой более 30 м (такая волна называется цунами).