История человечества хранит память о множестве страшных землетрясений, каждое из которых привело к гибели тысяч (а иногда и сотен тысяч) людей. Возможно, самое страшное землетрясение случилось летом 1201 года в районе, охватывающем часть Египта и Сирии. Исторические хроники свидетельствуют о том, что жертвами этого землетрясения стали более миллиона человек. Землетрясение в Китае 27 июля 1976 года привело к гибели более 600 тысяч человек. Сильное землетрясение произошло в Чили 22 мая 1960 года. Сила его толчков оценивалась в 9,6 балла по шкале Рихтера. Здесь погибло несколько тысяч человек, а цунами, гигантская океанская волна, которую породило это землетрясение, погубила намного больше людей на Гавайях, в Японии и на Филиппинах.

Землетрясения с самыми сильными ударными волнами не всегда причиняют наибольший ущерб. Сильное землетрясение, произошедшее вдали от берегов в открытом море, может нанести не так уж много вреда. Землетрясения же в городах, где проживает много людей, напротив, причиняют наибольший ущерб людям и хозяйству.