Когда на земном шаре было намного меньше людей, чем сегодня, использованная вода и отходы отводились из жилых домов и промышленных предприятий по канализационным трубам и сбрасывались в большие водные массивы. Удаление сточных вод в те времена заключалось в том, что стокам давали возможность смешиваться с соленой или пресной водой, которая должна была их разбавлять.

Сегодня в нашем сверхнаселенном высокоразвитом мире сточные воды, для того чтобы не отравлять мировые запасы воды, должны пройти процесс очистки. При разложении (распаде) отходов – под действием бактерий – потребляется большое количество кислорода, и если бы такое разложение происходило в реке или озере, то живущим в них растениям и животным не хватало бы необходимых для жизни газов – кислорода и углекислого газа. Некоторые виды отходов, например экскременты людей и животных, содержат еще и вредные бактерии. Если такие бактерии будут накапливаться в больших количествах и люди будут контактировать с ними, то это может вызвать инфекционные заболевания.

Поэтому, когда вы смываете туалет или спускаете в канализацию грязную воду, сточные воды направляются на предприятие очистки сточных вод. Это делается для того, чтобы защитить вас и окружающую среду. Сточные воды по трубам из вашего дома попадают в расположенные под землей канализационные трубы большего диаметра – иногда таких размеров, что сточные воды текут по ним, как река. (Случается, что в канализационную сеть сбрасываются также накопившиеся подземные и ливневые воды.) По пути на очистные сооружения стоки из жилых домов и промышленных предприятий населенного пункта сливаются в один поток.

(В некоторых населенных пунктах, где жилые дома и предприятия располагаются или когда-то располагались далеко друг от друга и где систему канализации содержать практически невыгодно, стоки часто сбрасываются в огромные септик-тенки – колоссальные резервуары, установленные под землей возле каждого домовладения. Большая часть нечистот разлагается в септик-тенках под действием бактерий, но эти резервуары приходится довольно часто опорожнять и очищать.)

Когда сточные воды поступают на очистные сооружения, они фильтруются через большую металлическую решетку. Эта решетка отделяет крупные предметы, которые не подлежат переработке. Небольшие камни и песок также отфильтровываются. После очистки и высушивания эти материалы можно использовать в строительстве и при ремонте дорог. После этого «благоухающие», имеющие консистенцию супа сточные воды, пропущенные через решетку, поступают в огромный резервуар-отстойник, где твердые частицы со временем опускаются на дно. Этот грязный осадок поступает в резервуар специальной обработки, в котором им питаются бактерии, превращая его в безвредные вещества.

В процессе этого разложения образуется газ метан. Этот газ используют как топливо для производства пара, который обеспечивает питание для насосов, работающих на предприятии, занимающемся очисткой сточных вод. Получающийся в результате этих процессов осадок богат питательными веществами и может использоваться как удобрение.
Жидкая часть сточных вод после отделения осадка подается на загрузку фильтра, где проходит очистку. Здесь очистка происходит таким образом: вода просачивается через слой загрузки – камней, покрытых бактериями, и бактерии съедают все оставшиеся отходы. Чистую воду, которая получается в результате всего этого процесса, сбрасывают в реки, озера или моря.