Земноводные, или амфибии – это холоднокровные позвоночные, проводящие часть своей жизни в водоемах (или влажных местах), а часть на суше. Название их происходит от греческого слова «амфибиос», что означает «ведущий двойную жизнь». В этот класс входят лягушки и жабы, саламандры и червяги, которые похожи на больших земляных червей.

Жизнь земноводных начинается с яиц, которые откладываются и из которых вылупляются амфибии в воде или во влажном месте; ранняя стадия жизни амфибий проходит в воде. Новорожденные амфибии, которые называются личинками, совершенно не похожи на взрослых. По мере взросления они проходят принципиальные изменения – это называется метаморфоз. Взрослые амфибии обычно живут на суше, но никогда не удаляются от воды и возвращаются в воду, когда наступает пора производить потомство. Лягушки и жабы, например, вылупляются из яиц в виде головастиков – маленьких созданий с круглой головой и хвостом. Они имеют жабры, позволяющие дышать в воде, и не могут жить на суше. Со временем жабры превращаются в легкие, позволяющие дышать воздухом, хвост исчезает и развиваются конечности. Взрослые лягушки и жабы могут проводить много времени в воде, но для того, чтобы дышать, им нужен воздух.

Но по обычной схеме развития – стадия личинки в воде, а взрослая жизнь на суше – развиваются не все амфибии. Как и в любой другой части животного мира, здесь встречаются существа, которые не соответствуют шаблону. Например, некоторые древесные лягушки, обитающие в районах тропиков, никогда не покидают своих лиственных домов. Однако их яйца должны всегда быть влажными, поэтому самки древесных лягушек откладывают их в капли воды, которые собираются на листьях дерева после дождя.

Амфибии по большей части существа небольшие – самые крупные из них имеют несколько сантиметров в длину. Существует лягушка размером не больше ногтя большого пальца. А длина китайской исполинской саламандры может достигать 1,5 м. У амфибий нет чешуи, пластинок или меха – их кожа обычно гладкая (есть некоторые жабы, являющиеся заметным исключением) и влажная. Кроме дыхания с помощью легких, амфибии дышат через кожу, а для этого необходимо, чтобы кожа сохранялась влажной. Для поддержания влажности кожи амфибии выделяют особую жидкость, которая распространяется по поверхности кожи и задерживает на ней влагу.