Из-за того, что большие города растут вширь, постепенно занимая вокруг землю, часто бывает трудно определить, где начинается и кончается город. Говоря о размере города, обычно имеют ввиду число проживающих в нем людей, иногда разделяют собственно город и город с прилегающими к нему районами, которые составляют единый городской массив (так называемая агломерация). Другая сложность при попытке определить самый крупный город в мире заключается в том, что перепись населения в городах (т. е. официальный учет населения, проживающего в городе) – вещь настолько сложная и запутанная, что проводится она не чаще, чем один раз в десять лет, а за десять лет в город может как прибыть, так и уехать из него масса людей.

Согласно переписи населения, проводимой ООН в 1997 году, самый крупный по количеству населения город находится в Восточной Азии – это Сеул, столица Южной Кореи. В нем проживает почти 10,25 млн. Если считать города с прилегающими к ним районами, то за Сеулом следуют: Токио (Япония), город Нью-Йорк (США), Мехико (Мексика) и Бомбей (Индия). Город Мехико при этом является самым быстро растущим городом мира.