У многих растений мужские репродуктивные клетки заключены в твердую оболочку, образуя зернышки, которые называются пыльцой. Ветер переносит пыльцу многих деревьев и трав от одного растения к другому. Когда эти мужские репродуктивные клетки соединяются с женскими репродуктивными клетками растений того же вида, происходит оплодотворение и образуются семена.

В отличие от растений, опыляемых насекомыми или животными, растения опыляемые ветром, вынуждены вырабатывать пыльцу в огромных количествах, так как опыление ветром представляет собой менее надежный способ оплодотворения. В определенное время в году воздух заполнен такими зернышками пыльцы (они сухие и легкие – это облегчает их перемещение под действием ветра). В воздухе также присутствуют миллиарды спор – микроскопических репродуктивных клеток других растений, например плесневых грибков.

У некоторых людей развивается аллергия к этим взвешенным в воздухе крошечным частичкам растительного мира. Они вызывают воспаление и повышенное образование жидкости в глазах, носу и горле. В результате появляются такие симптомы, как раздражение глаз и слезотечение, забитый нос, кашель и чихание. Это состояние и называется сенной лихорадкой, хотя далеко не всегда причиной такого состояния является сено и не всегда такое состояние сопровождается лихорадкой (т. е. повышением температуры). У людей, подверженных сенной лихорадке, такие симптомы отмечаются в то время года, когда в воздухе появляется пыльца, к которой у них аллергия.

Весной сенную лихорадку может вызывать пыльца деревьев.
Летом виновной будет пыльца трав. Растение амброзия цветет в разгар лета и в начале осени, а пыльца этого растения является самой распространенной причиной сенной лихорадки.