Ракета имеет в качестве двигателя обычную тепловую машину. В ней используется быстро сгорающее топливо (ракетное топливо) в камере сгорания, открытой снизу. Образующиеся при сгорании топлива горячие газы, расширяясь, давят во все стороны, но выйти могут только через открытый конец – что они и делают с огромной скоростью и силой.

Разность давлений в закрытой передней части и открытой задней части камеры сгорания толкает ракету вперед. То, как будет стартовать ракета, зависит от количества образующегося газа и скорости его вылета. В крупных боевых ракетах и в космических кораблях используются ракетные двигатели. (Считается, что первыми ракетное оружие применили китайцы примерно тысячу лет назад – это были куски бамбука, заполненные порохом.)

Большинство двигателей нуждается в кислороде (который содержится в воздухе) – без кислорода невозможно горение топлива, приводящее двигатель в действие. Однако ракетные двигатели должны быть приспособлены для функционирования в безвоздушном пространстве, поэтому они не могут зависеть от кислорода, который обычно содержится в воздухе. Ракетное топливо представляет собой смесь, в состав которой входит кислород в жидком виде.