Для того чтобы что-нибудь горело, необходимы высокая температура и кислород. Для каждого вещества, способного гореть, существует определенная температура, при которой оно начинает гореть, если на него действует высокое тепло (эта температура называется температурой возгорания). Если от горючего вещества убрать тепло или кислород, то горение прекратится.

Часто для гашения пожаров используется вода. Большие запасы воды можно найти практически везде – это очень существенно при больших пожарах, например, в зданиях. Вода при тушении пожара действует двумя способами. Во-первых, она резко снижает температуру горящего материала. Во-вторых, она покрывает горящие вещества, не допуская к месту горения воздух, содержащий кислород.

Однако вода не способна погасить горение масел. Поскольку масло плавает на поверхности воды, доступ кислорода к горящему маслу невозможно перекрыть с ее помощью. Для уменьшения горения и перекрывания доступа кислорода к месту горения масел необходимо применять другие вещества – жидкости, газы или порошкообразные вещества. Большинство огнетушителей заполнены углекислым газом – тяжелым газом, предотвращающим горение. Когда углекислый газ выпускают, он образует некое подобие снежной пены, которая покрывает огонь и снижает его температуру.

В огнетушителях, применяющихся для тушения горящих маслянистых химических веществ, используется также бикарбонат натрия (известный нам как пищевая сода). Бикарбонат натрия быстро расплавляется в тепле, образуя корку, которая перекрывает доступ кислороду. (Если на кухне вдруг загорится что-то, где присутствуют жиры, а у вас под рукой не окажется огнетушителя, лучше всего будет бросить на место возгорания пищевую соду: вода только расширит огонь, разбрызгивая его.) А поскольку вещество в огнетушителе должно покрывать большую площадь за минимальное время, необходимо, чтобы это вещество выбрасывалось из огнетушителя в виде мощной струи. Используемые для тушения пожара вещества в огнетушителе находятся под высоким давлением; благодаря чему они распыляются с большим напором.