Лифт – это устройство, с помощью которого люди или предметы могут перемещаться с одного уровня на другой. Лифты имеют особенно важное значение в зданиях большой высоты типа небоскребов, в которых подниматься на верхние этажи по лестнице было бы весьма затруднительно. Кабина лифта, в котором находятся люди, прикрепляется к контррельсу внутри высокого пустого пространства, которое называется лифтовой шахтой.

Лифт перемещается с помощью стального троса, прикрепленного к большому грузу. Этот груз служит противовесом для лифта. Трос поднимается и опускается с помощью электромотора; по мере того как кабина лифта движется с этажа на этаж, меняется ее положение и вес. (Обычно внутри кабины лифта есть табличка с указанием максимального веса, который может перемещать лифтовая кабина – мотор лифта не сможет выполнять свою работу, если вес кабины будет намного больше, чем противовес.)

Первые лифты были не слишком надежными, так как трос время от времени обрывался и кабина под действием своего веса падала вниз и разбивалась. Со временем в систему были введены средства защиты, позволяющие избежать подобных трагедий. (Первый «безопасный» лифт создал американский изобретатель Элиша Отис в 1853 году.)

Дополнительные канаты, прикрепленные к кабине, и мощные металлические захваты, охватывающие контррельс, удерживают кабину лифта от падения в случае разрыва основного троса. Другие предохранительные устройства не дают кабине лифта возможности двигаться, если ее дверь открыта, а также двигаться с очень большой скоростью.

Автоматические переключающие устройства, расположенные в шахте, позволяют кабине проезжать мимо этажей, на которых никто не выходит (или не входит), а также замедлять движение и останавливаться на нужных этажах. При остановке кабины ее дверь открывается, впуская или выпуская пассажиров.