Корпус подводной лодки имеет уникальную конструкцию. Под прочным внешним корпусом располагаются огромные балластные цистерны, окружающие рабочую зону лодки. Балластные цистерны могут заполняться морской водой и воздухом, благодаря чему подводная лодка может опускаться в глубину и подниматься к поверхности.

Когда подводная лодка идет по поверхности, ее балластные цистерны заполнены воздухом. Благодаря этому лодка имеет меньшую плотность, чем вытесняемая ею вода, и она плывет. Но когда подводной лодке нужно погрузиться, нырнуть под поверхность, в балластные цистерны закачивают морскую воду. Это заставляет подводную лодку опускаться в воду.

Лодка, плотность которой теперь равна плотности окружающей воды, может двигаться под поверхностью воды. Приводимые в действие мотором гребные винты двигают судно вперед (благодаря обтекаемой форме лодки вода создает минимальное сопротивление), а поворотные рули на боках лодки, которые называются горизонтальными рулями, направляют ее вверх и вниз. Когда подводной лодке необходимо возвратиться на поверхность, в балластные цистерны закачивают сжатый воздух, который хранится в цистернах.

Воздух вытесняет морскую воду, и подводная лодка начинает с помощью горизонтальных рулей подниматься. Когда подводная лодка снова становится легче, чем вытесняемая ею вода, она может плыть по поверхности.

Каким образом рулевые подводной лодки узнают, куда они плывут, когда лодка находится под водой? Если лодка находится неглубоко под поверхностью, то используется перископ. Перископ представляет собой высокий, способный поворачиваться прибор в форме трубки; его можно поднять над поверхностью воды, чтобы осмотреть окрестности, используя систему линз и зеркал для переключения изображений.

Кроме того, в подводных лодках используется сонар (звуковые волны) для эхозондирования окружения. Посылаемые звуковые волны отражаются от объектов или океанского дна; время, необходимое для возврата отраженных волн, указывает, на каком расстоянии находятся объекты.

Эхо-сигналы преобразуются в электрические сигналы, а электрические сигналы отображаются на экране дисплея, создавая изображение окружения – аналогично тому, как это происходит на экране радара в аэропорту.