Жемчужины представляют собой круглые, радужные драгоценности, которые нанизывают на нитку, получая бусы или браслеты, или укрепляют на сережках или кольцах. В отличие от большинства ювелирных изделий, в которых используются камни или металлы, жемчуг создают живые существа. Жемчужины делают моллюски-жемчужницы (а в редких случаях и другие моллюски).

Мантия – часть моллюска, которая выделяет вещество, превращающееся в раковину, вырабатывает также гладкий переливающийся перламутр, которым покрываются внутренние слои раковины. Если в мантию попадет какое-то раздражающее вещество, например песчинка, мантия начинает выделять перламутр, чтобы покрыть им раздражитель. На таком инородном веществе перламутр накапливается слой за слоем и в конце образуется жемчужина. Больше всего ценятся самые гладкие и круглые жемчужины. Большинство жемчужин, которые мы видим, имеют не совсем белый, а слегка кремовый оттенок. Но они могут быть разных цветов. Некоторые виды жемчужниц вырабатывают перламутр черного цвета.

Люди могут создавать условия, способствующие образованию жемчужин у моллюсков. Собиратели жемчуга делают крошечный разрез в мантии моллюска и вводят в разрез вещество-раздражитель. Потом они ждут, пока образуется жемчужина. Жемчужины, получаемые при таком способе, называются выращенными искусственно, а те, которые вырастают без вмешательства человека, называются натуральными. Для того чтобы выросла жемчужина – будь то натуральная или искусственная – может потребоваться три года.