Некоторые морские млекопитающие, например котики, тюлени, для сна выбираются из воды. Другие, например киты, выбраться из воды не могут: во-первых, они не способны передвигаться по суше, и во-вторых, если бы такое громадное животное застряло на суше, то его вес просто раздавил бы легкие кита.

Поэтому многие из морских животных вынуждены спать, находясь в воде. И при этом им нужно быть начеку, чтобы вовремя подниматься наверх для того, чтобы подышать воздухом. У людей (да и у многих животных) дыхание непроизвольное. Это означает, что мы автоматически продолжаем дышать и во сне, когда не можем сознательно контролировать процесс дыхания. Ученые подозревают, что у китов и дельфинов дыхание произвольное, т. е. они должны постоянно быть бдительны.

Для того чтобы отдыхать и в то же время не забывать о дыхании, морские млекопитающие должны спать очень чутко, и многие из них спят, медленно проплывая под самой поверхностью воды. Когда спит афалина, то одна половина ее мозга отдыхает, а другая половина бодрствует (и при этом один глаз остается открытым) и способна обнаруживать пищу или признаки опасности в воде. Через пару часов она переключается, и теперь бодрствует первая половина, а отдыхает вторая. Когда отдыхают морские коровы и ламантины, обитающие обычно в мелких теплых водах, они покачиваются на поверхности воды. На мелководье они могут лежать на дне океана, выставив голову над водой.