Хотя вертолет и не имеет крыльев, как самолет, принцип подъема и маневрирования в воздух у него тот же. Лопасти несущего винта у вертолета имеют форму, подобную форме крыльев самолета – они плоские снизу и закругленные сверху, – и их регулировка осуществляется таким же образом.

Вместо того чтобы создавать подъемную силу для полета, двигаясь стремительно сквозь воздух, как это делает самолет, вертолет только приводит в движение лопасти (от трех до шести) своего несущего винта; лопасти прикреплены к центральному валу, который приводится в действие двигателем. Лопасти несущего винта, вращаясь, порождают изменения давления окружающего воздуха, которые и создают подъемную силу для полета.

Изменяя угол установки лопастей несущего винта вертолета, можно управлять подъемом в воздух и режимом полета. А поскольку угол самого несущего винта можно также регулировать, вертолет обладает гораздо большей маневренностью, чем самолет: кроме подъема, снижения и движения вперед, вертолет способен перемещаться назад и зависать в воздухе. Но в конструкции вертолета есть одна проблема, а именно сила вращения несущего винта (так называемое штопорение).

При вращении лопастей вал несущего винта отталкивает вертолет, пытаясь раскрутить его в противоположном направлении. Если бы не было равной по величине противодействующей силы, вертолет бы входил в неуправляемый штопор. Такую противодействующую силу обеспечивает второй, меньший, винт, установленный вертикально на хвосте вертолета. Создаваемая этим винтом тяга толкает хвост вертолета в направлении, противоположном направлению крутящей силы несущего винта.

Пилот вертолета может поворачивать вертолет, регулируя тягу этого хвостового винта. Существуют большие вертолеты, способные перевозить тяжелые грузы. У таких вертолетов два несущих винта, которые создают вдвое большую подъемную силу. Таким вертолетам хвостовой винт не нужен, так как каждый горизонтальный винт раскручивается в противоположном направлении.