У всех водных млекопитающих (т. е. тех, которые живут в воде) имеются легкие, и для дыхания им необходим воздух. Некоторые из них, например, дельфины, живут близко к поверхности воды и высовываются из воды, чтобы глотнуть воздуха, один-два раза в минуту. Другие морские млекопитающие в поисках пищи ныряют в океан на большие глубины, поэтому они должны обладать способностью задерживать дыхание на сравнительно долгое время.

Они могут это делать, так как с каждым вдохом они вдыхают очень много воздуха – у них на легкие приходится большая, чем у людей, часть тела. Кроме того, организм таких животных может держаться на том кислороде, который они вдохнули, дольше, чем организм человека. В кислороде нуждается каждый орган, кислород нужен для выполнения организмом любой функции.

Но когда морские млекопитающие ныряют на большую глубину, кислород в их организме получают только самые важные органы – сердце, мозг и мышцы, использующиеся для плавания. Остальным органам – например желудку – приходится ждать, пока закончится погружение животного на глубину: получить кислород они смогут только после этого.

Человек, находясь под водой, может задерживать дыхание в среднем на одну минуту. Гиппопотам может находиться под водой 15 минут. Дольше всех могут находиться под водой киты: кашалот и бутылконос. Зарегистрированный для этих китов рекорд нахождения под водой составляет почти два часа.