Многие грифы питаются такими отвратительными вещами, как отбросы и падаль, т. е. разлагающимися телами мертвых животных. Они часами парят на своих огромных широких крыльях, выискивая источники пищи. Ученые не могут с точностью сказать, каким образом они узнают, где находится падаль, но подозревают, что это может быть сочетание двух моментов: они видят и улавливают запах.

Гриф-индейка, обитающий в Северной Америке, например, имеет хорошее обоняние, хотя ученые не могут объяснить, каким образом эти птицы улавливают запах своей пищи на такой большой высоте. Скорее, они больше полагаются на зрение, которое помогает им увидеть трупы животных или скопление других животных, питающихся падалью. Животные, питающиеся отбросами или падалью, кажутся людям отвратительными, но в действительности это очень полезные животные. Грифы и другие существа, питающиеся падалью, оказывают всем ценную услугу, очищая скелеты мертвых животных от падали, которая в противном случае разлагалась бы очень долго.