Хотя ученые считают, что все планеты нашей солнечной системы образовались в одно и то же время из одного гигантского облака газа и пыли, все планеты значительно отличаются одна от другой.

Четыре планеты, расположенные ближе к Солнцу, – Меркурий, Венера, Земля и Марс – известны как планеты земного типа, так как они состоят из каменных пород и металла. Следующие четыре планеты – Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун – называют газообразными планетами: основной их состав – это такие газы, как гелий и водород; внутренние их слои представляют собой жидкости, возможно, в центре планет имеются каменные ядра. О Плутоне, самой удаленной от Солнца планете (примерно на 5,86 млрд. км), известно мало. Многие полагают, что Плутон, небольшая твердая планета, состоит в основном изо льда. Некоторые ученые высказали предположение, что Плутон вообще не планета; может быть, это просто крупный фрагмент в полосе из движущихся по орбите вокруг Солнца каменных объектов, известных как пояс Купера.

Планеты нашей солнечной системы очень различаются по размерам, скорости вращения и другим характеристикам. Плутон, самая маленькая планета, имеет диаметр (размер напрямую сквозь планету в самой широкой ее части) 2288 км (1430 миль), а это означает, что Плутон меньше нашей Луны. Диаметр Юпитера – 141920 км (88700 миль) – в 11 раз больше диаметра Земли. Если бы Юпитер был шаром, пустым внутри, то для того, чтобы его заполнить, потребовалось бы 1000 таких планет, как Земля. Юпитер имеет также самую высокую скорость вращения вокруг своей оси: сутки на Юпитере составляют 9 часов 55 минут. Однако для того, чтобы совершить оборот вокруг Солнца, Юпитеру требуется больше времени, чем Земле: «год» Юпитера насчитывает 4333 дня. Пожалуй, медленнее всех вра­щается вокруг своей оси Меркурий: полный оборот он совершает за 59 земных суток. Зато для оборота вокруг Солнца ему требуется все­го 88 дней — очень короткий год по сравнению с земным, который составляет 365 дней. А так как Меркурий вращается медленно вокруг своей оси и быстро вокруг Солнца, его сутки (время от восхода Солнца до следующего) равны 176 земным суткам.

Самый интересный внешний вид у Сатурна: его окружают семь широких ярких колец, состоящих в основном изо льда. (У Юпитера и Урана тоже имеются кольца, но увидеть их труднее, чем кольца Сатурна.) Самая жаркая, хотя и не самая близкая к Солнцу планета – Венера. Высокая температура на ней объясняется тем, что ее плотная атмосфера, состоящая в основном из углекислого газа, задерживает солнечное тепло, достигающее планеты. Средняя температура на ее поверхности достигает 481 °С (900 °F). Больше всего похож на Землю Марс с его неплотной атмосферой, с поверхностью, на которой есть горы и долины, по­тухшие вулканы и нечто, напоминающее высохшие русла рек. Ученые задаются вопросом: существовала ли какая-нибудь форма жизни на Марсе? Многие годы они работают над тем, чтобы эту планету смогли исследовать люди. Из всех планет только на Земле есть жидкая вода на поверхности, что, как известно, является необходимым условием для существования жизни. Без воды не могут жить растения, а без растений в атмосферу не будет поступать кислород – газ, необходимый для существования всего живого.