До тех пор пока самолет движется со скоростью ниже скорости звука (340 м/с, эта величина известна как число Маха, или М-1), возмущаемый им воздух распределяется вокруг него равномерно. Но по мере того, как самолет приближается к М-1, молекулы воздуха перед ним начинают скапливаться.

О моменте прохождения самолета через эти скопившиеся молекулы воздуха говорит «преодоление звукового барьера» – при этом порождаются ударные волны, которые достигают наших ушей как громоподобный звуковой удар. Переходя на сверхзвуковую скорость, самолет оставляет ударные волны за собой (обгоняет их).

Сверхзвуковой самолет имеет форму, отличающуюся от формы «дозвукового» самолета. Обычно это форма стрелы – длинный заостренный нос и крылья, отнесенные назад и прижатые к корпусу. Благодаря такой изящной форме самолет, пролетая через воздух, испытывает меньшее трение. Близко расположенные к корпусу крылья сохраняют жесткость в порождаемых самолетом ударных волнах, что необходимо для сохранения контроля над самолетом.

И хотя особая конструкция крыльев сверхзвукового самолета не позволяет развить такую подъемную силу, какую обеспечивают крылья обычных самолетов, сверхзвуковые самолеты развивают подъемную силу, необходимую для отрыва от земли и для приземления, за счет движения с очень высокими скоростями.