Вулкан – это образовавшееся естественным образом отверстие в земной коре, через которое раскаленная расплавленная порода, называемая лавой, а также газы, пар и пепел (то, что остается после полного сгорания какого-либо твердого вещества) вырываются наружу, часто в виде больших и шумных извержений или взрывов. Считается, что эти извержения играют роль предохранительных клапанов, высвобождая огромное количество тепла и давление, действующее глубоко в недрах земли. Обычно вулкан представляет собой конусообразную гору (стенки которой состоят из застывшей лавы и пепла) с отверстием в центре, или кратером – через него и происходят извержения. Бывает несколько различных видов, или стадий извержения. Многие извержения не наносят заметного ущерба окружающей среде. Но бывают извержения очень мощные и разрушительные. Во время таких извержений лава может выливаться и стекать вниз с вулкана, заливая прилегающие к нему территории; вниз могут обрушиваться удушающие клубы пара, пепла, горячие газы и камни, которые с большой скоростью спускаются на землю, покрывая ее на многие километры вокруг. (Когда, например, в 1980 г. произошло извержение вулкана Святой Елены на горе Вашингтон, оно погубило миллионы деревьев.)

Одним из самых известных и разрушительных было извержение вулкана Везувий (находится на территории сегодняшней Италии) в 79 г. нашей эры. В результате был разрушен крупный римский город Помпеи. Огромное облако золы и пепла покрыло город, благодаря чему он хорошо сохранился до сегодняшнего времени. Изучая эти удивительные руины, ученые много узнали о временах Древнего Рима. Везувий до сих пор остается действующим вулканом; это означает, что в нем наблю­дается вулканическая деятельность и время от времени происходят извержения. Существуют также вулканы, которые описывают как бездействующие, это означает, что активности в них давно не наблюдается, но условия возможного извержения в будущем по-прежнему существуют. Потухший – это такой вулкан, извержения которого уже больше никогда не произойдет.

Вулканы часто возникают в местах, где имеются тектонические плиты или гребни земной коры. Вокруг Тихого океана – там, где встречаются плиты земной коры, – располагается целая группа вулканов, которые известны как «огненное кольцо». Вследствие движения тектонических плит в этих районах жидкие породы (которые называются магмой), заключенные в пустотах внутри Земли, могут подниматься, порождая вулканическую активность. (От этого часто случаются также землетрясения.) Вулканическая активность может проявляться как на суше, так и в океанах. В результате этого в океанах иногда образуются острова. Именно так около 40 миллионов лет назад появились Гавайские острова. И даже сегодня два из самых активных вулканов – Мауна-Лоа и Килауа – находятся на острове на Гаваях. Туристы, посещающие Национальный парк Гавайских вулканов, могут прогуляться по склонам, окружающим великие вулканы.