Небоскреб – это здание огромной высоты. Он имеет железный или стальной каркас, на котором держатся стены и перекрытия. До того как строители придумали, как сделать такие каркасы, вес конструкции должен был выдерживаться каменными или кирпичными стенами. Если здания были очень высокими, стены такого веса не выдерживали. А для того чтобы выдерживать вес располагающихся выше стен и перекрытий в высоких домах, построенных из камня или кирпича, толщина стен должна быть очень большой, а этажи низкими. Такие толстые стены занимали очень много полезной площади.

Поскольку крупные города имеют ограниченные земельные ресурсы, строители проводили эксперименты с материалами и новыми методами строительства, пытаясь изыскать способ строительства более высоких домов, которые обладали бы какими-то преимуществами с практической точки зрения. Наконец, в 1885 году Вильям ле Барон Дженни построил первый современный небоскреб в Чикаго, штат Иллинойс. Здание компании «Хоум иншуранс» имело всего 10 этажей, что, по сегодняшним стандартам, совсем немного, но это было первое здание, в котором несущей конструкцией, выдерживающей весь его вес, служил стальной каркас внутри здания. С этого момента высотные здания начали расти, они пронизывали воздух и «скребли» небо. Всего через 30 лет после возведения первого небоскреба были построены здания высотой в 60 этажей. Сегодня небоскреб «Сиарз тауэр» в Чикаго имеет 110 этажей. Конечно, все эти высоты не имели бы никакой практической пользы, если бы не был изобретен электрический лифт.

Однако при строительстве небоскребов возник уникальный комплекс проблем, Такие здания должны были обладать определенной гибкостью, чтобы выдерживать сильные ветры и неблагоприятные погоды. («Сиарз тауэр» все время раскачивается, в среднем на 15 см относительно центра!) Кроме того, небоскребы, возведенные слишком близко друг к другу, перекрывают свет и мешают прохождению потоков воздуха к зданиям и улицам внизу, создавая нездоровые условия. Особую проблему для небоскребов представляли пожары, так как небольшое возгорание на нижних этажах небоскреба могло бы из-за эффекта всасывания быстро распространиться по лифтовым шахтам и лестничным клеткам, создавая кромешный ад. Поэтому строители освоили использование пожароустойчивых строительных материалов и предусматривают различные средства пожарной безопасности – детекторы дыма, спринклерные установки, разбрызгивающие воду, металлические противопожарные двери и пожарные выходы.