Млекопитающие принадлежат к наивысшему классу позвоночных.
Позвоночные – это животные, имеющие позвоночник и спинной мозг. Кроме млекопитающих, к позвоночным относятся птицы, рептилии, амфибии и рыбы. Люди – это тоже млекопитающие. Самки всех млекопитающих производят на свет живых детенышей; исключение составляют утконосы и австралийские ехидны, которые размножаются, откладывая яйца.

Но независимо от того, каким образом рождаются детеныши, все самки млекопитающих выкармливают детенышей молоком, которое вырабатывают их молочные железы. Млекопитающие являются теплокровными, а это означает, что их тело имеет постоянную температуру, которая регулируется внутри организма и не меняется при изменении температуры окружения. Большинство млекопитающих покрыты – полностью или частично – волосами или мехом, в отличие от чешуи рыб и рептилий и перьев, которыми покрыты птицы. Млекопитающие также имеют определенное сходство в строении костей, мышц и даже тех клеток, наличие которых выделяет их из других видов позвоночных.

Говоря о диких животных, домашнем скоте или о животных, которых мы держим в доме, мы обычно имеем в виду животных, которые относятся к классу млекопитающих. Шимпанзе, слоны, медведи, лошади, свиньи, собаки и кошки, а также бесчисленные виды других животных, обитающих на суше, – все это млекопитающие. Некоторые млекопитающие живут также в неожиданных местах: ки¬ты и дельфины, например, исключительно приспособлены к тому, чтобы проводить жизнь в воде. У них безволосые тела, как у рыб, и их конечности видоизменились, превратившись в плавники. Но в отличие от своих соседей – рыб, эти млекопитающие имеют легкие для дыхания воздухом, а не жабры, позволяющие дышать в воде.

Летучие мыши, единственные млекопитающие, способные летать, проводят большую часть времени в небе. Их крылья представляют собой кожу, натянутую между очень удлиненными пальцами верхних конечностей и задними конечностями и хвостом.