Астероиды состоят в основном из каменных пород и минералов; кометы же состоят изо льда, частиц грязи и пыли и газов. Их сравнивают с гигантскими грязными снежками, которые движутся по орбите вокруг Солнца. По мере того как эти ледяные тела приближаются к Солнцу, мощное тепло Солнца превращает часть льда в ядре, или центре, кометы в газы. Эти газы, а также частицы пыли, которые были вморожены в них, вылетают из ядра кометы в космос, образуя газообразную оболочку кометы, которая называется кома, и длинный светящийся хвост. Ядро кометы имеет всего несколько километров в поперечнике, кома же кометы может достигать в диаметре 1,6 млн. км (1 млн. миль), а хвост – простираться на миллионы километров.

Обычно кометы можно увидеть с Земли только в телескоп; но иногда, когда они пролетают близко к Солнцу и имеют максимальную яркость, их можно увидеть на ночном небе невооруженным глазом. В 1997 году огромная комета Гейла-Боппа прошла на расстоянии 197 млн. км (122 млн. миль) от Земли и ее можно было видеть без телескопа. Знаменитая комета Галлея проходит вокруг Солнца по орбите каждые 76 лет (плюс – минус пара лет) и стано­вится видимой при приближении к Солнцу. В последний раз комету Галлея можно было видеть в 1986 году, и до 2061–2062 года она не вернется. Английский астроном Эдмонд Галлей дал комете свое имя; он был первым, кто высказал предположение о том, что кометы дви­жутся по постоянным орбитам.

Известна любопытная история о комете Галлея, связанная с великим американским писателем Марком Твеном (настоящее имя которого Сэмюэль Клеменс). Марк Твен родился в 1835 г., в год, когда в небе была видна комета Галлея, великая тайна для ученых того времени. Марк Твен был заворожен видом движущейся кометы; позднее он предсказал, что умрет в году, когда комета возвратится. И это предсказание сбылось: Марк Твен умер в 1910 г., когда комета Галлея вновь появилась на ночном небе. Делая свое предсказание, Марк Твен придумал, будто Бог сказал: «Вот два странных уродца; вместе они появились, вместе должны и уйти».