Астероиды, которые иногда называют «малыми планетами», представляют собой каменные тела, вращающиеся по орбитам вокруг Солнца; большинство из них располагаются в поясе между Марсом и Юпитером. Ученые полагают, что в этом поясе более 50000 астероидов, а в космосе их, возможно, миллионы. Они различны по размеру – от крупных, диаметром почти 965 км (600 миль), до имеющих всего около 6 м (20 футов) в поперечнике. (Хотя 6 м в поперечнике кажутся мелочью по сравнению с 965 км, удар даже самых маленьких астероидов, если они долетят до Земли, будет очень впечатляющим.)

Незначительные изменения орбит астероидов могут приводить к их столкновениям, в результате которых от астероидов откалы­ваются небольшие фрагменты. Иногда такие осколки покидают свои орбиты и пролетают через атмосферу Земли в виде метеоров (если они падают на поверхность планеты, они называются метеоритами). Ряд ученых высказали предположение о том, что 65 млн. лет назад огромный астероид столкнулся с Землей и вызвал большие разрушения, которые привели к вымиранию динозавров.