Вымирание означает, что все животные или растения какого-то вида полностью исчезли, умерли. Вымирание – процесс необратимый: если вид вымер, то вернуть к жизни его уже невозможно. Ученые считают, что вид вымирает в тех случаях, когда не может адаптироваться (т. е. приспособиться) к большим изменениям в окружающей его среде. (Некоторые виды к таким изменениям приспосабливаются, но это оказывается трагическим: адаптируясь к изменившимся условиям существования, они превращаются в другой, новый вид. А это означает вымирание того вида, из которого они эволюционировали.) К вымиранию многих видов привела деятельность человека: было время, когда люди были уверены в том, что ресурсы планеты Земля – пресная вода, деревья, источники топлива, животные, употребляемые в пищу, – не ограничены.

Люди охотились и ловили в воде животных в таком количестве, что число погибших животных стало превышать число родившихся. А в таких условиях вид выжить не мог. Вырубка лесов и осушение болот для того, чтобы строить дома, поля для гольфа или торговые центры, нанесли большой удар по животному миру: многие животные не могли выжить в условиях, когда была разрушена естественная среда их обитания. Большую роль в уничтожении многих видов сыграло загрязнение воздуха, почвы и воды.

Важно помнить вот о чем: люди, конечно, виноваты в исчезновении многих видов животных и растений; но мы, люди, также способны защитить и спасти от исчезновения растения и животных, которым грозит вымирание. В конце 1800-х годов, когда люди начали понимать, к каким разрушительным последствиям для видов животных приводит их деятельность, стали появляться законы об охране животного мира и организации типа Сьерра Клуба. Широкомасштабная охота на американских бизонов, например, привела к уменьшению популяции этих животных с 60 млн в 1860 году до 550 особей всего 30 лет спустя. Такое колоссальное уменьшение количества бизонов потрясло и прозвучало как сигнал тревоги для многих людей.

В 1966 году Конгресс США принял важный Закон об охране исчезающих видов; это означало, что животные, количество которых начало резко сокращаться, получили защиту от истребления охотниками и мелиораторами. Этот закон, как и многие другие, принятые после него, породили противостояния в некоторых ситуациях – например, строительство моста, дамбы или аэропорта, с одной стороны, несло угрозу для видов животных, и без того находящихся под угрозой исчезновения, а с другой – было очень нужным для проживающих в этих местах людей. А поскольку население на земле растет и все больше людей расселяются в районах, которые были естественной средой обитания животных, число таких конфликтов будет увеличиваться.

Из всех живших когда-либо на Земле видов животных и растений на сегодняшний день вымерло больше половины. С другой стороны, все время появляются и открываются учеными новые виды, так что равновесие между жизнью и смертью пока сохраняется.