Заднюю стенку нашего глаза – сетчатку – выстилают нервные клетки двух типов – палочки и колбочки. Названия эти клетки получили из-за своей формы. Палочки различают черный и белый цвета и хорошо работают при слабом освещении; колбочки различают цвета и мелкие детали, но только при ярком свете. Когда мы видим предмет, каждая нервная клетка – и палочки, и колбочки – посылает сигнал в зрительный центр мозга, где информация о цвете, форме, оттенках света и тени комбинируется, создавая визуальное изображение.

Колбочки содержат вещества, реагирующие по отдельности на каждый цвет – красный, зеленый или синий (другие цвета образуются из сочетания этих трех цветов). У человека, страдающего цветовой слепотой (дальтонизмом), какие-то из этих веществ в колбочках отсутствуют. (Отсутствие всех этих веществ, т. е. когда человек видит все только в черном, белом и сером цветах, встречается очень редко.) Наиболее распространенной формой цветовой слепоты является неспособность различать некоторые оттенки зеленого и некоторые оттенки красного цветов. Это отклонение обычно не создает особых проблем в повседневной жизни. Хотя иногда бывает важно узнать как можно раньше, есть ли у ребенка такой дефект зрения, так как красный цвет часто используется в качестве сигнала опасности (например, в светофорах). Цветовой слепотой страдают чаще мужчины, чем женщины, и это отклонение передается по наследству.