Сонар (прибор для определения дально акустическим методом) и радар (прибор для определения дальности радиолокационным методом) работают по одному принципу, определяя местонахождение удаленных объектов. В обоих случаях посылаются невидимые волны, которые отражаются от попадающихся на пути твердых объектов. Время, необходимое для возврата отраженных волн в точку, из которой они были направлены, указывает, на каком расстоянии находятся объекты.

В радаре для локализации объектов используется определенный тип световых волн – радиоволны. Как и все световые волны, радиоволна распространяется по прямой с постоянной скоростью 299274 км/с – это скорость света, В сонаре для локализации объектов используются звуковые волны.

Эти волны также распространяются по прямой, но с различными скоростями. Скорости распространения звуковых волн зависят от среды, через которую они проходят. Звук образуется вследствие вибрации объекта, в результате которой начинают вибрировать окружающие молекулы – таким образом звуковые волны приобретают как бы вид цепной реакции.

Локация с помощью сонара применяется, главным образом, под водой, где световые волны распространяются медленно. В воде звуковые волны распространяются примерно вчетверо быстрее, чем в воздухе, поскольку вода имеет большую плотность, чем воздух, и содержит больше молекул, способных вибрировать.

Хотя в воде звук распространяется со скоростью 1400 м/с, эта скорость намного меньше скорости распространения световых волн воздухе. Звуковые волны не могут использоться и в космическом пространстве, поскольку оно является безвоздушным, т. е. в нем практически вообще нет молекул.